Generar energía de las profundidades del océano
La tecnología todavía está siendo desarrollada en el laboratorio, pero si tiene éxito a gran escala, podría convertirse, eventualmente, en una herramienta importante en la batalla contra el calentamiento global y la dependencia del petróleo extranjero.
Lockheed y unas cuantas compañías más están intentando convertir la energía termal del océano, que aprovecha la diferencia de temperatura entre la superficie caliente y sus heladas profundidades para generar electricidad. Los expertos dicen que las aguas templadas de Hawai y Puerto Rico, así como las bases militares cercanas a EEUU en islas como Diego García, en el Océano Índico, o Guam, en el Pacífico, serían buenos emplazamientos para desarrollar este tipo de energía.
Hawai y muchas otras islas dependen del petróleo importado para generar la mayor parte de su electricidad, que es cara y las subidas del año pasado en los precios del petróleo han reforzado su búsqueda de alternativas locales.
“Las oscilaciones del petróleo afectan mucho a las islas”, dice Theodore Peck, un administrador de energía en el departamento del estado de empresas, desarrollo económico y turismo. Generar energía de las variaciones de temperatura del océano, añade, “sería algo natural en los archipiélagos”.
La Marina norteamericana también está interesada en la tecnología y en los próximos meses planea conceder un contrato para explorarlo, según Whit DeLoach, un portavoz de la Naval Facilities Engineering Command. Hasta el año pasado, dijo, la Marina había gastado ligeramente más de un millón de dólares para investigar la tecnología para Diego García.
Tuberías y turbinas
En la estrategia que Lockheed está adoptando (junto con otra compañía, Makai Ocean Engineering), el agua de la superficie del océano se utiliza para calentar un líquido presurizado, normalmente amoniaco, que hierve a temperatura ligeramente inferior que el agua del mar caliente. Este líquido se convierte en gas, que mueve el generador de la turbina. Después se bombea agua fría desde las profundidades del océano a través de una tubería gigante para condensar el gas otra vez en forma de líquido, y el ciclo se repite.
Una ventaja importante de este método de producir energía es que podría funcionar todo el tiempo, a diferencia de las plantas solares, que no funcionan de noche, o las turbinas eólicas, que paran en condiciones de calma.
Pero la tecnología es cara y sólo puede funcionar en algunos sitios, como los trópicos, donde hay una gran diferencia entre la temperatura de las distintas capas del océano. Esto excluye muchos centros de población importantes, aunque los partidarios esperan que Florida y la Costa del Golfo también puedan estar entre sus mercados. (Se están explorando otros tipos de energía oceánica que aprovechan las mareas y las olas).
Mientras tanto, Lockheed está desarrollando una tubería de agua fría de prueba que tendrá 4 metros de diámetro y 12 metros de longitud, en un laboratorio en Sunnyvale, California.
El año pasado, la gobernadora Linda Lingle de Hawai anunció una sociedad entre la Lockheed y el Industrial Technology Research Institute en Taiwán para construir una planta de prueba en Hawai.
Lockheed dice que espera obtener financiación para el proyecto de los departamentos de Defensa y Energía norteamericanos, así como del sector privado; si consigue lo suficiente, la compañía dice que le gustaría que la plataforma estuviera en funcionamiento en 2013. Una compañía de ingeniería japonesa, Xenesys, también está explorando la energía termal del océano para Cuba y Tahití, entre otros países.
Lockheed y el gobierno federal han trabajado en este tipo de energía anteriormente, después de las crisis del petróleo de los años 70. En 1979, un proyecto de prueba de 50 kilowatios se operó brevemente desde la costa de Big Island de Hawai. La administración Reagan recortó significativamente la financiación para los proyectos de energía oceánica, y Lockheed abandonó su intento a mediados de los años 80.
Los partidarios dicen que la tecnología ha mejorado enormemente desde el último intento de desarrollarla. Las plataformas petrolíferas offshore (alejadas de la costa) similares a las plataformas que se necesitan para la energía oceánica se han hecho más sofisticadas, por ejemplo en su capacidad de soportar huracanes y echar amarras en aguas más profundas.
En teoría la tecnología podría, entre otros usos, proporcionar cantidades sustanciales de energía a Hawai y otros lugares de aguas cálidas y también ser utilizada en plantas energéticas que fabrican productos industriales como amoniaco. Sin embargo, estos objetivos están distantes.
Pros y contras
Los escépticos dicen que la tecnología es ineficiente porque exige grandes cantidades de energía para bombear el agua fría a través del sistema. Patricia Tummons, que edita el boletín Environment Hawai, dijo que una cuestión importante sobre la tecnología era “hasta qué punto puede ser económica”.
Robert Varley, que está ayudando a dirigir las iniciativas de Lockheed, estimó que sólo un 3,5% de la energía potencial del agua caliente bombeada podría utilizarse realmente. “En realidad esto no importa, el combustible es gratis”, dice.
Pero construir y operar la plataforma será costoso. Harry Jackson, presidente de Ocees International una firma de ingeniería con sede en Honolulu que también trabaja en la tecnología, estimó que una planta de prueba del tamaño de la que Hawai está planeando, que es mucho más pequeña que una de escala comercial, costaría entre 150 y 250 millones de dólares.
Algunos grupos ecologistas están recibiendo con cautela la tecnología como uno de los muchos enfoques que podrían ayudar a reducir el consumo de combustibles fósiles y por lo tanto combatir el cambio climático.
Written by admin on Julio 7th, 2009 with
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#1. Noviembre 11th, 2009, at 9:19 PM.
En 25 de febrero de 2009 publiqué un video de mi autoría, titulado: Procedimiento de obtención de agua del aire por condensación profunda en youtube, que básicamente consiste en impulsar el aire caliente por una tubería hacia una cámara de condensación situada por lo menos a cuatrocientos metros de profundidad con el objeto de enfríar el aire y obtener agua por condensación. Este procedimiento es limpio, requiere poca energía (eólica) para mover una turbina que impulse el aire y obtener agua dulce. las posibilidades son de por lo menos 2000 metros cúbicos día.